ช่วงต้นทศวรรษที่ 70 การฉ้อราษฎร์บังหลวงของเจ้าหน้าที่ตำรวจแห่งมหานครนิวยอร์ค กระจายวงกว้างเกินกว่าจะควบคุมได้ สงครามเวียตนามก็ส่งผลเสียหายร้ายแรง ทั้งในสมรภูมิรบเอง และสภาพบ้านเมืองโดยรวม ทหารหาญที่กลับบ้านในสหรัฐ ถ้าไม่ใส่ถุงนำร่างไร้วิญญาณกลับบ้าน ก็กลับมาพร้อมการติดสารเสพติดสกัดจากฝิ่น ที่ต้องลักลอบนำเข้าชื่อ เฮโรอีน ซึ่งตอนแรกๆ แค่ขอลองเพราะอยากรู้ ซึ่งก็ติดกันทันทีที่ลองเสพ เมื่อเจ้าหน้าที่บ้านเมืองทำทีเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ พวกมาเฟียก็ได้ใจ สร้างอาณาจักรค้าสารเสพติดชนิดไม่มีคู่แข่ง ขายสารเสพติดเป็นพันๆ กิโลให้กับพวกที่กระเหี้ยนกระหือรือแย่งกันซื้อ ชายผิวขาวตระกูลผู้รากมากดีรายหนึ่ง ยอมทุ่มเงินนับร้อยล้านเหรียญปิดปากผู้พิพากษา, ทนายความ และตำรวจของนิวยอร์คหลายต่อหลายคน เพื่อให้ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น และรับสินบนใต้โต๊ะชนิดท่อน้ำเลี้ยงไม่มีขาดตอน ลาคอซ่า นอสตร้า และสมุนของเขา จึงกลายเป็นขาใหญ่ที่ใครก็แตะต้องไม่ได้

จนกระทั่ง แฟรงค์ ลูคัส (รับบทโดย เดนเซล วอชิงตัน) พ่อค้าผิวดำหน้าใหม่ก้าวเข้ามายึดตลาดนั่นแหละ ไม่เคยมีใครใส่ใจแฟรงค์มาก่อน เพราะเขาเป็นเพียงลูกน้องสงบเสงี่ยมเจียมตัวของ บับฟี่ย์ จอห์นสัน หนึ่งในเจ้าพ่อผิวดำที่คุมแก๊งอาชญากรยุคหลังสงครามในย่านกลางเมือง แต่จู่ๆ หัวหน้าตายอย่างฉับพลัน ลูคัสก็ถือโอกาสใช้โครงสร้างองค์กรสร้างอาณาจักรของตัวเองขึ้นมา และกลายเป็นเรื่องราวของความสำเร็จ ที่ประวัติศาสตร์อเมริกันต้องจารึก ถึงเขาจะไม่เคยเข้าโรงเรียน แต่ลูคัสตักตวงความรู้จากการใช้ชีวิตข้างถนนจนกล้าแกร่ง เขาประยุกต์ภูมิปัญญาที่สั่งสมมาตลอดชีวิต เข้ากับการทำธุรกิจข้างถนนอย่างสร้างสรรค์ และยึดมั่นในจรรยาบรรณอย่างเคร่งครัด จนคุมตลาดค้าสารเสพติดย่านกลางเมืองทั้งหมด โดยป้อนสารเสพติดที่บริสุทธิ์กว่า และราคาที่ถูกกว่าคู่แข่ง ลูคัสปรามเหล่าอาชญากรได้อยู่หมัด และไม่เพียงกลายเป็นท่อน้ำเลี้ยงสายหลัก หล่อขบวนการคอร์รัปชั่นทั้งเมืองเท่านั้น หากยังเป็นซูเปอร์สตาร์ของชนชั้นสูงอีกด้วย

ริชชี่ โรเบิร์ต (รับบทโดย รัสเซล โครว์) นายตำรวจหัวรั้น อยู่ใกล้ชิดกับแหล่งข่าวมากพอ จนสัมผัสถึงการเปลี่ยนขั้วในโลกค้าสารเสพติดใต้ดินได้ โรเบิร์ตเชื่อว่าจะต้องมีหน้าใหม่ มาโค่นบัลลังก์มาเฟียที่สืบทอดตระกูลกันมานานแสนนาน และเริ่มสงสัยพ่อค้าผิวดำรายใหม่ที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า แต่จู่ๆ ก็กร่างขึ้นมาเป็นขาใหญ่คับวงการ ทั้งลูคัสและโรเบิร์ต ต่างก็ยึดมั่นในจรรยาบรรณวิชาชีพอย่างเคร่งครัด ข้อนี้เองที่ทำให้ทั้งคู่แปลกแยกไปจากผู้คนในวงการเดียวกัน และทำให้ต่างก็กลายเป็นผู้โดดเดี่ยว ที่ยืนอยู่กันคนละฝากฝั่งกฎหมาย แล้วโชคชะตาก็ทำให้ทั้งคู่โคจรมาพบกัน ซึ่งนั่นไม่เพียงพลิกวิถีชีวิตของทั้งคู่ หากยังพลิกโฉมหน้ามหานครนิวยอร์คทั้งยุคสมัย ให้เปลี่ยนไปชนิดจากหน้ามือเป็นหลังมือ...

บริษัทภาพยนตร์ Universal Pictures และบริษัท Imagine Entertainment ร่วมกับ Relativity Media ภูมิใจเสนอภาพยนตร์ของ ไบรอั้น เกรเซอร์ ที่ร่วมกับ Scott Free Productions ในผลงานกำกับของ ริดลี่ย์ สก๊อต เรื่อง American Gangster ผู้บริหารงานอำนวยการสร้างภาพยนตร์เรื่องนี้ ประกอบด้วย นิโคลาส พิเล็กกี้, สตีเว่น เซลเลี่ยน, บลังโก้ ลัสติก, จิม วิทเทเกอร์ และ ไมเคิ้ล คอสติแกน

นักแสดงชายเจ้าของรางวัลออสการ์ทั้ง รัสเซล โครว์ (จาก Gladiator และ The Insider) และ เดนเซล วอชิงตัน (จาก Training Day และ The Hurricane) ร่วมกับ ไบรอั้น เกรเซอร์ (จาก A Beautiful Mind และ Cinderella Man) ผู้อำนวยการสร้างภาพยนตร์เจ้าของรางวัลออสการ์ - ริดลี่ย์ สก๊อต (จาก Gladiator และ Black Hawk Down) ผู้กำกับและผู้อำนวยการสร้างภาพยนตร์ และ สตีเว่น เซลเลี่ยน (จาก Schindler’s List และ Gangs of New York) ผู้เขียนบทภาพยนตร์เจ้าของรางวัลออสการ์ ผนึกกำลังกันสร้าง ปรากฏการณ์แห่งโลกภาพยนตร์ ด้วยการสะท้อนชีวิตจริงของซูเปอร์สตาร์ย่านฮาร์เล็ม แห่งทศวรรษที่ 70 ขาใหญ่ที่กร่างขึ้นสู่อำนาจสูงสุด และกลายเป็นบุคคลที่โหดที่สุดในวงการ ก่อนจะถูกโค่นโดยนายตำรวจนอกกรอบ ที่ต้องการเห็นความยุติธรรมเกิดขึ้น บนท้องถนนของเมืองศิวิไลซ์ใน American Gangster

ภาพยนตร์เรื่อง American Gangster ถ่ายทำกันทั้งในนิวยอร์คและประเทศไทย ครอบคลุมเหตุการณ์ในช่วงที่สงครามเวียตนามกำลังเฟื่องสุดขีด ราวปี 1968 ถึงปี 1974 ความพยายามของลูคัสกับโรเบิร์ต ที่จะรับมือกับสภาพสังคม ยุคหลังการเปลี่ยนแปลงทางสังคม ซึ่งตอนแรกก็ต่างคนต่างทำ แล้วมาร่วมมือกันในที่สุด น่าจะบ่งชี้ให้เห็นถึง การเริ่มต้นของจุดจบของยุคบ้านเมืองไร้ขื่อแป ที่สังเวยชีวิตผู้คนไปนับพัน ณ บ้านเมืองที่ตกอยู่ท่ามกลางความผันแปรทางสังคม บุรุษสองคนที่ใช้ชีวิตอยู่คนละฝั่งของความฝันแบบอเมริกัน ต่างก็ไม่รู้ตัวหรอกว่า ศัตรูเชิงจริยธรรมกลายเป็นความสัมพันธ์ ที่ค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นพันธมิตรจำเป็น ในการจรรโลงกฎหมายบ้านเมืองในที่สุด

เดนเซล วอชิงตัน และ รัสเซล โครว์ นำทัพนักแสดงทั้งที่มีชื่อเสียงโด่งดัง และกำลังเป็นดาวรุ่ง มาร่วมกันสะท้อนเรื่องราวชีวิตจริงของอเมริกันผู้บุกเบิกคนสำคัญ อาทิ รูบี้ ดี (จาก A Raisin in the Sun), ชิวอิทเทล เอ็ดจ์โอฟอร์ (จาก Children of Men), คิวบ้า กู้ดดิ้ง จูเนียร์ (จาก Pearl Harbor), จอช โบรลิน (จาก No Country for Old Men), เท็ด ลีไวน์ (จาก Memoirs of a Geisha), อาร์มานด์ แอซสานเต้ (จาก Gotti), จอห์น ออร์ดิซ (จาก Miami Vice), จอห์น ฮอว์ค (จาก Deadwood), อาร์ซีเอ (จาก Derailed), คาร์ล่า กักกินี่ (จาก Sin City), คอมมอน (จาก Smokin’ Aces) และ ทีไอ (จาก ATL)

ริดลี่ย์ สก๊อต กับ ไบรอั้น เกรเซอร์ เลือกเฟ้นคณะผู้สร้างภาพยนตร์ ที่ล้วนแต่เป็นสุดยอดฝีมือของวงการทั้งสิ้น อาทิ ตากล้องชื่อดัง แฮร์ริส ซาวิเดซ (จาก Zodiac และ The Yards), ผู้ออกแบบสร้างสรรค์ฉากเจ้าของรางวัล BAFTA - อาร์เธอร์ แม็กซ์ (จาก Gladiator และ Black Hawk Down), นักออกแบบเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย เจ้าของรางวัลออสการ์ แจนตี้ เยทส์ (จาก De-Lovely และ Gladiator) ผู้ตัดต่อภาพยนตร์ เจ้าของรางวัลออสการ์ถึงสองตัว ปีเอโตร้ สกาเลีย (จาก JFK และ Black Hawk Down), และผู้ประพันธ์ดนตรีประกอบภาพยนตร์ มาร์ค สเตรเทนเฟลด์